Mijn droom komt uit op het NKI

Tijdens de pandemie schreef de Italiaanse postdoc Claudia Burrello drie onderzoeksvoorstellen voor fellowships. Dit wierp echt zijn vruchten af: ze heeft ze alle drie gekregen en dat is heel bijzonder. Bij de onderzoeksgroep van Karin de Visser in het Nederlands Kanker Instituut gaat Claudia onderzoek doen naar een zeldzame groep immuuncellen die mogelijk kankercellen kunnen bestrijden. Het aanvragen van de fellowships kostte wat bloed, zweet en tranen: “Maar het was het echt waard!”

Een uitwisselingsprogramma voor haar studie Biomedische Wetenschappen aan de Universiteit van Milaan bood Claudia Burrello de mogelijkheid een ​​jaar in Leiden te verblijven. Na die ervaring wilde ze heel graag terug naar Nederland: “Ik hou van de Nederlandse levensstijl: fietsen naar het werk, bier drinken met collega’s na het werk, genieten van het leven.”

Tijdens haar promotieonderzoek aan het European Institute of Oncology in Milaan bestudeerde ze een zeldzame groep immuuncellen: de invariante Natural Killer T-cellen (iNKT-cellen). Deze cellen zijn betrokken bij darmontsteking en auto-immuniteit. Binnen Karin de Vissers onderzoeksgroep bestudeert Claudia de werking van diezelfde cellen bij borstkanker: 'Hoewel bekend is dat iNKT-cellen tumorcellen zouden kunnen remmen, worden ze op het gebied van kanker grotendeels over het hoofd gezien omdat ze weinig voorkomen bij kankerpatiënten. Mijn hypothese is dat deze cellen worden onderdrukt bij kankerpatiënten. Begrijpen hoe dit werkt is belangrijk om nieuwe immuuntherapieën voor borstkankerpatiënten te kunnen ontwikkelen.

Vastberaden en een beetje eigenwijs

Tijdens de pandemie bracht Claudia haar tijd door met het schrijven van onderzoeksvoorstellen voor fellowships die ze uiteindelijk allemaal heeft gekregen. Ze ontving een Marie Skłodowska-Curie Fellowship, een AIRC en een EMBO. “Dat was echt geweldig! Maar weet je, met alles wat ik doe in het leven ben ik erg vastberaden en misschien soms zelfs een beetje eigenwijs.”

Claudia erkent dat het schrijven van de onderzoeksvoorstellen haar veel stress opleverde. Het vereiste doorzettingsvermogen: “Ik wilde heel graag die fellowships winnen. Daarom was het zeker de moeite waard. Werken bij het NKI betekent voor mij een droom die uitkomt! Het instituut heeft een gerenommeerd immunologisch onderzoek en het klinische onderzoek is zeer sterk. Bij het NKI kan ik mijn expertise uitbreiden en de fellowships zijn belangrijke onderscheidingen die me op topniveau toegang geven tot de Europese wetenschappelijke gemeenschap.”

Onderzoek en reflecteer

Na haar promotieonderzoek wilde Claudia haar werk graag voortzetten, bij voorkeur in een ander Europees land: “Ik vind het heel belangrijk om naar het buitenland te gaan, te ontdekken, en te ervaren hoe het is als je alleen bent in een nieuw land en een nieuwe omgeving. Het verruimt mijn geest, zowel op persoonlijke als professioneel vlak. Ik leer veel van mijn collega's bij het NKI. Het valt me ​​ook op hoe snel we vrienden zijn geworden. Er hangt zo'n goede sfeer bij het NKI!  Dit was echt belangrijk voor mij, vooral ook omdat de coronapandemie uitbrak kort nadat ik naar Nederland was vertrokken.”

“Ik maakte me veel zorgen over de gezondheid van mijn familie, maar ik kon niet terug naar Italië.” Gelukkig is Claudia’s vriend ook in Nederland. “Hij is ook wetenschappelijk onderzoeker en werkt bij een bedrijf in Leiden. We hebben net samen een huis gekocht.”
Uiteindelijk wil Claudia terug naar Italië. Maar de komende jaren wil ze genieten van haar leven in Amsterdam met haar vriend en heel veel planten in hun huis en op hun balkon: “Planten zijn nog steeds een van mijn favoriete hobby's.”