Het onderzoek van Karin de Visser bevindt zich op het snijvlak van tumorimmunologie en tumorbiologie, en richt zich op twee sleutelvragen: hoe is borstkanker het afweersysteem te slim af? En hoe kunnen we ons afweersysteem maximaal inzetten in de strijd tegen kanker? “Met ons wetenschappelijk onderzoek hopen we bij te dragen aan de ontwikkeling van nieuwe vormen van immuuntherapie voor borstkanker, zodat er uiteindelijk meer patiënten van immuuntherapie zullen profiteren.”
De Visser en haar team hebben baanbrekende bijdragen geleverd aan ons begrip van hoe borstkanker het afweersysteem ontwijkt en soms zelfs in zijn voordeel weet te gebruiken. Ze hebben ontdekt dat in een vroeg stadium van borstkanker de afweercellen in de lymfeklieren, lever en longen al veranderen, nog voordat de kankercellen zich daar verspreiden. Dit betekent dat de tumor in de borstklier op afstand invloed uitoefent op andere organen. Haar team toonde aan dat deze afweercellen het immuunsysteem ondermijnen en zo de verspreiding van borstkanker stimuleren. Eveneens heeft haar onderzoek belangrijke inzichten opgeleverd over hoe genetische veranderingen in tumoren de immuunreactie beïnvloeden.
Deze bevindingen leggen een wetenschappelijke basis voor immuuntherapie, die wordt toegespitst op de genetische opmaak van de tumor. Samen met Marleen Kok, internist-oncoloog en groepsleider bij het NKI, ontdekte zij ook dat eosinofielen, een type ontstekingscel dat vaak over het hoofd wordt gezien in kankeronderzoek, een belangrijke bijdrage leveren aan de effectiviteit van immuuntherapie bij borstkankerpatiënten.
Het werk van De Visser is van groot belang, omdat het laat zien dat de interactie tussen tumorcellen en het immuunsysteem veel complexer is dan voorheen werd aangenomen. Haar bevindingen bieden nieuwe aanknopingspunten voor gepersonaliseerde behandelingen die de effectiviteit van immuuntherapie in de toekomst kunnen vergroten.
Haar werk is eerder erkend met verschillende prijzen, waaronder de Metastasis Research Prize, uitgereikt in 2015 door de Beug Foundation. Daarnaast ontving ze in 2014 de ERC Consolidator Grant van de European Research Council en in 2019 een VICI-beurs van de Nederlandse organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO).
De Pezcoller-Marina Larcher Fogazzaro-EACR Women in Cancer Research Award wordt aan De Visser uitgereikt tijdens het jaarlijkse EACR-congres, dat van 16 tot 19 juni 2025 in Lissabon plaatsvindt. Daarnaast ontvangt ze een geldbedrag van 10.000 euro. Tijdens het congres zal zij ook de Pezcoller-Marina Larcher Fogazzaro-EACR Women in Cancer Research Award Lecture geven.
